En viaje a 1998 cuando es chachareo de béisbol fue el año de “La Batalla de los Jonrones”. Mark McGwire vs. Sammy Sosa. Toda la atención recayó en la llamada guerra en la Liga Nacional partido a partido hasta que llegó la post-temporada. La Liga Americana en un momento dado fue completamente olvidada.

En el circuito americano los eventuales reyes mundiales Yankees de Nueva York ganaron 114 partidos una marca que hasta el presente no han podido como franquicia replicar aquella gran gesta. Los Indios de Cleveland continuaban su ‘Wahoo’ ganador en su división central y los Rangers de Texas con un núcleo de estrellas jóvenes latinos tenían en vela a todo su circuito.

El equipo “wild card” esa campaña fueron los Medias Rojas de Boston que comenzaban a reconstruirse para unos exitosos más adelante años 2000.

A nivel individual entre latinos volvemos a admitir que fue el año de “Slammin Sosa” pero en el otro circuito uno que andaba dando cátedra y quedaba atrás en la palestra de los medios de comunicación lo era “Juan Gone”. 

Juan “Igor” González en 1998 realmente fue “gone” por muchos. En aquel momento nadie se daba cuenta que andaba en un paso ofensivo arrollador que eventualmente terminó siendo su mejor año en su carrera en las Grandes Ligas. La atención en su circuito era para Ken Griffey Jr. quien en un momento dado iba al son a la par en la guerra de los cuadrangulares con McGwire y Sosa aunque después se disiparon sus batazos de largo metraje en el enclave de la llamada guerra.

Hoy día si ciertamente analizamos bien González era el que iba en pasos más reales en aquel entonces de posiblemente ir tras un record de todo el béisbol mayor. Mientras se chachareaba de los vuelacercas, González el día 5 de Julio conectó dos bambinazos en juego frente a los Marineros de Seattle para convertirse en solo el segundo jugador en la historia en rebasar 100 carreras remolcadas antes del receso del Juego de Estrellas. Sus 101 empujadas en aquel instante se proyectaba podia sobrepasar la marca de 190 de Hack Wilson de todas la mayores establecida en 1930 en la franela de los Cachorros de Chicago.

El presente nos dice que no sucedió tal record pero si terminó González como líder en impulsadas con 157 remolcadas. Se convertía en el segundo puertorriqueño en ganar tal liderato en la historia de la Liga Americana uniéndose a Rubén Sierra que había sido el rey impulsador en 1989 en el mismo uniforme de los Rangers de Texas.

Más que sus empujadas, González realmente hacia historia al ser el primer latinoamericano en aquel momento en ser seleccionado multiples veces como Jugador Más Valioso en todas las Grandes Ligas. “Igor” que había sido “MVP” en 1996 repetía en 1998 en un año en que también terminó como líder en dobles y entre primeros cinco en otras categorías de importancia a la ofensiva en su circuito.

Por cierto, en la categoría de dobles entre boricuas se convertía en solo el segundo en ganar tal liderato en historia de la Liga Americana uniéndose a Edgar Martínez que previamente fue rey en 1992 y 1995 en el uniforme de los Marineros de Seattle. Por cierto, mismos años que Martínez fue el rey campeón bate del circuito americano.

Además de “Igor” González, 1998 fue año grande en la Liga Americana para otros de Borinquén. Bernie Williams de los Yankees de Nueva York fue el monarca de bateo con .339 de promedio y también se unía al nombre de Edgar Martínez como el segundo de su terruño en ganar tal liderato en la historia de la Liga Americana.

Por su parte el tal mencionado hoy salón de la fama Edgar Martínez terminó esa temporada 98’ de líder en porcentaje en ocasiones en base cual departamento ofensivo fue monarca en tres ocasiones en su carrera.

Entre líderes de departamentos ofensivos del circuito americano no debemos olvidar que imperó la sangre latina. Esa temporada se daba a conocer el bate de un joven llamado Alex Rodríguez con los Marineros de Seattle que fue rey en hits conectados con 213 y no podemos olvidar al quisqueyano José Offerman que fue monarca en triples con 13 en la franela de los Reales de Kansas City.

Si alguien desea rebuscar más de ese 1998 el hoy salón de la fama Roberto Alomar de los Orioles de Baltimore había sido el Jugador Más Valioso del Juego de las Estrellas y se levantaba la carrera de otro “hall of famer” llamado Iván “Pudge” Rodríguez con Texas que al año siguiente seria el Jugador Más Valioso de la Liga Americana.

Recordar es vivir y Juan “Igor” González se lo merece. Para las generaciones de hoy es el dirigente de Puerto Rico con medalla de oro en Juegos Centroamericanos y del Caribe y Juegos Panamericanos pero la historia no se debe relevar que en 1998 año que muchos recuerdan por otros hechos fue dorado en una liga que muchos omitieron. Si usted es de esos que colecciones tarjetas busque bien que de las de mayor valor ese año son las de Sammy Sosa y Juan González. Ya sabe porque. El tiempo no se lo tiene que decir.